中國稀土行業須“寸土必爭”
隨著一場國際貿易訴訟的爆發，“稀土”已成為世人關注的熱門詞匯。3月13日，美國總統奧巴馬宣布，美國聯合歐盟和日本，就中國對稀土等部分原材料的出口限制，向WTO提起貿易申訴。
另一方面，由于稀土開采長期監管不嚴，我國為此付出了沉重的污染代價。在此“內憂外患”之際，4月8日，中國稀土行業協會正式成立。稀土行業被寄予持續健康發展的厚望。
稀土為何如此重要？4月24日，中國科協舉辦第14期“科學家與媒體面對面”活動，邀請稀土領域科技專家圍繞“稀土與我們的日常生活”這一主題，與媒體展開探討。
高新技術“維生素”
望文生義，一些人將稀土理解為一類特殊的“土”或者某種單一元素。事實上，稀土是17種化學元素的統稱，其中包括元素周期表中第57～71號的15個鑭系元素，以及同處于第三副族的21號元素鈧和39號元素釔。
它們為何被稱為“稀土”？北京有色金屬研究總院教授級高工莊衛東介紹，這些元素的氧化物看上去像“土”，從而得名“稀土”。
如今，稀土材料已走進人類生活的方方面面。液晶電視、節能燈、手機、空調、電動車、飛機乃至紡織品和化妝品中，都能找到稀土的身影。
正如中國稀土學會副秘書長張安文所說：“稀土為人類提供了打開現代高新技術材料寶庫的鑰匙。”稀土在新興綠色能源技術、電子工業和國防軍工等領域發揮著關鍵作用，已成為不可替代的現代高新技術“維生素”。
發達國家都將稀土列為戰略資源，將稀土功能材料研究和相關應用產業作為重點發展領域。
稀土不“稀”？
從地質儲量來看，稀土其實并不稀少。“因為稀土分散，同時密度相對較低，所以大家認為稀少。”張安文介紹，就已探明并公布的儲量來看，稀土在地殼構成中的比例非常大，幾乎是金元素的三萬倍。
就稀土的全球分布而言，其地域范圍也非常廣泛。根據美國地質調查局（USGS）公布的2011年全球稀土儲量數據，中國相對占比為48.3%，獨立國家聯合體（CIS）占16.7%，美國占11.4%，印度占2.7%，澳大利亞占1.4%，其他國家和地區占19.4%。
值得注意的是，在美國地質調查局公布的2008年稀土儲量數據中，中國相對儲量為30.9%。
在張安文看來，以上數據背后似乎有“弦外之音”。儲量上升了，是否意味著中國就應該向世界供應更多的稀土呢？
同樣根據美國地質調查局2008年公布的數據，與儲量分布形成鮮明對比的則是，中國滿足了全球近97%的稀土原料產品需求。除中國外，只有印度提供了2.2%，巴西提供了0.5%，馬來西亞提供了0.3%。
制造業須“給力”
與會專家一致認為，中國從上世紀80年代末開始，向全球提供了大量廉價稀土，支撐發達國家生產高附加值的產品，甚至是高科技國防軍工產品。
“在這種情況下，他們非但沒有一個"謝"字，還跟我們法庭相見。”張安文坦陳，“作為一個科技工作者，覺得心里很不平衡。”
“我們發展中國家難道永遠只能廉價提供原料？中國有這么廣闊的國內市場，我們不能自己發展高科技？我們永遠搞低端產品，永遠搞原料出口嗎？”張安文提出了一系列發人深省的問題。
事實上，我國從上世紀五六十年代就認識到了稀土的重要性，開始攻關稀土研究。中科院院士徐光憲為代表的研究團隊就提出，稀土技術是可以成套的全面系統。從采礦選礦、冶煉分離到功能材料等技術應用，將構成完整產業鏈。
與會專家指出，經過幾十年的努力，我國建立了一個完整的稀土工業體系和科研體系，從研究水平到生產質量均處于世界前列。
不過，張安文補充道，“目前我國整體稀土產業鏈的短板，在元器件、零部件方面，而發達國家正是以此在我國獲得了巨大利潤”。
不可忽視的是，我國提出的“十二五”七大戰略性新興產業，均需要稀土行業的參與。張安文認為，從元器件、零部件等先進制造業方面來追趕，將來才會有更大的話語權。原材料產業也要參與其中，提供性價比理想的優質材料。
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