煤灰可提取稀土元素，美國欲大展拳腳

美國杜克大學的研究人員認為，稀有金屬可以從分布在整個北卡羅萊納州的池塘中發現的粉煤灰中提取。挖掘北卡羅萊納州的每處煤灰堆場可能要花費高達100億美元的成本，但煤灰本身可能買一部分單。

雖然自然鑭系有15種不同元素，但是他們與39號釔和21號鈧組成稀土元素。在稀土礦中，稀土元素在涓涓細流穿越巖石的礦脈中被發現，礦脈在巖石中的含量很小。含稀土的礦脈必須挖出來粉碎，沒有稀土礦脈的巖石通常會有放射性元素，如釷或鉛。在美國南加州唯一的稀土元素礦，因為釷侵入了供水而被關閉。稀土元素在煤灰中被發現，取決于我們如何使用不同來源的煤。

煤灰在14處杜克能源發電廠被堆成池塘或地上堆場，遍布北卡羅萊納州。北卡羅來納州環境質量部把全部14個地址歸類為危險，雖然國家國會議員和環保部門一味地把煤灰當成危害，但是一些人開始把這些廢物作為一種資源。全美各地煤灰及其組成化學物質中，源自阿巴拉契亞地區的含有的稀土元素比其他地區更多。美國能源部和電力科學研究院均努力激勵從粉煤灰中提取金屬。稀土元素的附加價值已重新激起開采煤灰的興趣。電科院正在評估“科學的國家”，并再次尋求如何浸出大數量的煤灰。到2017年年初，電科院將決定哪些技術可以使煤灰開采過程中具備工廠規模的可操作性。

稀土元素和其它金屬會被玻璃顆粒包住。要提取金屬，必須先通過玻璃。杜克研究者通過用強酸溶解、或浸出煤灰，在實驗室從玻璃種分離金屬。杜克大學的研究人員測量來自阿巴拉契亞的粉煤灰酸處理后的金屬，發現它含比美國其他任何一個地方的煤灰的稀土元素更多，這表明煤灰可以是一種資源。但杜克的科學家們明白，實驗室的實驗是不足以開展在北卡羅萊納州提取煤灰金屬的業務。下一步就是要拿出一個辦法來把稀土元素和其他金屬元素分開。目前正在開發可以根據它們的尺寸和磁特性分離元素的過濾器。稀土元素在這些方面非常相似，因此需要時間來完善一種篩選一個元素的方法。實驗室和其他人在能源部的支持下在全國范圍內已經開始測試自己分離方法，而電科院考察其他行業的現有技術。如果這些努力引領了稀土的商業開采，能源部將投資2000萬美元研究針對煤炭廢棄物提取技術，而且字面上有數十億美元的稀土元素價值包含在煤灰中。